Le 23 avril, il y a 20 ans, le conflit en Sierra Leone durait depuis 11 ans. Entre 1992 et 1995, le frère de Saint-Jean-de-Dieu, José María Chávarri, fut témoin des atrocités de la guerre alors qu'il travaillait à l'hôpital à la tête de l'équipe de l'Ordre, composée de membres des deux factions belligérantes. Son expérience témoigne des conséquences de cette guerre. Une guerre autour des diamants du sang qui a débuté au Libéria en 1989 et s'est étendue à la Sierra Leone en 1991. Bilan : 250 000 morts, des enfances volées et des blessures que le pays peine encore à guérir aujourd'hui pour affronter l'avenir.
La communauté des Frères de l'hôpital comptait alors huit membres : sept Espagnols et un Ghanéen. Le centre disposait déjà d'une capacité de 110 lits et offrait, comme aujourd'hui encore, des services dans les domaines de la pédiatrie, de la maternité, de la chirurgie et de la traumatologie. Il disposait également de blocs opératoires, d'un laboratoire, d'un service de radiologie, d'un service pour les patients atteints de tuberculose et, actuellement, d'une école d'infirmières. Des membres des forces nationales et rebelles sont venus à l'hôpital et « tous ont été soignés sans distinction d'idéologie, de religion ou de statut social »., souligne le frère Chávarri.
Les membres de l'équipe de l'Ordre prodiguaient des soins dans un environnement très complexe, sous une tension constante due à l'avancée des troupes et à l'incertitude d'un conflit civil d'une intensité et d'une imprévisibilité totales. C'est ainsi que se souvient le frère Chávarri, reconnaissant que « 24 heures sur 24, nous avions l'idée fixe et constante que quelque chose pouvait arriver à tout moment. Nous n'arrivions pas à nous concentrer sur l'essentiel ; notre imagination s'égarait souvent et nous étions fréquemment interrompus, demandant de l'aide sous toutes ses formes. Lorsqu'on entendait des bruits forts, nous étions surpris, pensant qu'il s'agissait de coups de feu ou de quelqu'un qui s'apprêtait à nous voler. C'était une situation complexe. La même chose nous arrivait à tous », dit-il.
Dans le cadre de ses fonctions, le frère Chávarri devait se rendre à Freetown, la capitale du pays, pour faire des courses et des achats. Lors de ces déplacements, il a été témoin de « choses très difficiles à comprendre, comme les postes de contrôle tenus par les deux camps militaires, où, trop souvent, je rencontrais des jeunes de 11 à 15 ans, mitraillettes à la main, certains drogués ou ivres, qui pouvaient vous tirer dessus à tout moment, inconscients de ce qu’ils faisaient. C’était terrible », raconte-t-il. « Plus tard, un prêtre xavérien a créé un centre de réinsertion pour ces enfants soldats. »
Il se souvient de l'impuissance rencontrée face à certaines situations sanitaires critiques. « Que faire face à certains problèmes ? Souvent, nous n'avions aucune solution aux nombreuses urgences qui se présentaient. Quelqu'un est décédé d'une simple blessure par balle, quelqu'un a été grièvement blessé, des problèmes familiaux importants, etc. Trop de cas nous étaient impossibles à gérer faute de fournitures médicales nécessaires, car l'hôpital étant situé à l'intérieur des terres, il était difficile de se déplacer pour s'approvisionner. »
Sans ressources suffisantes, ils ne pouvaient pas subvenir à certains besoins fondamentaux comme la nourriture et les vêtements. Frère Chávarri se souvient d'une situation particulière : « Un enfant, un de nos voisins, est venu nous annoncer un après-midi que son père était mort dans une embuscade non loin de l'hôpital. Que pouvions-nous faire ? Ces situations étaient hors de notre portée. »
Nous n'avons jamais quitté l'hôpital
Il Le bruit des tirs était constant, mais il arrivait que les attaques se concentrent sur les villes proches de l'hôpital. « Lorsque cela s'est produit, cela a créé une grande confusion. Les habitants de la ville la plus proche sont venus chercher refuge à l'hôpital. », et les malades qui y étaient soignés s'enfuirent, effrayés, pour chercher refuge dans les sous-bois et la forêt. Les gens allaient et venaient dans la débandade et le désordre.
À cette époque, l’hôpital ouvrait grand ses portes pour que les gens puissent circuler librement. « Lorsque le patient avait une pompe à perfusion, celle-ci était débranchée, à sa demande, pour lui permettre de s'échapper », explique Brother. « Le personnel et les infirmières quittaient l'hôpital en état d'alerte pour aller voir leurs familles ; certains enfants se sont perdus après avoir rejoint des inconnus. Nous sommes toujours restés à l'hôpital. »
L'insécurité insupportable a poussé les bénévoles travaillant à l'hôpital à abandonner progressivement les lieux, soit en partant, soit en se réfugiant à l'ambassade d'Espagne, attendant une occasion de quitter le pays. Ainsi, la clinique d'ophtalmologie évangélique située près de l'hôpital a fermé ses portes. Le curé italien de Lunsar a également quitté l'hôpital suite à l'appel de l'évêque, « et les quatre religieuses carmélites missionnaires mexicaines qui travaillaient avec nous sont parties dans une autre communauté, car elles s'y sentaient plus en sécurité », se souvient-il.
Après cet exode, il ne restait plus que six personnes à la tête du centre, mais la simple visite d'un groupe de personnes venues nous remercier de ne pas être partis en valait la peine. Elles nous ont confié que voir les lumières de l'hôpital la nuit leur procurait une grande tranquillité d'esprit et une grande sécurité, leur permettant de rester chez elles ; sinon, elles auraient dû fuir et perdre le peu qu'elles possédaient.
La collecte des corps est devenue un autre de leurs objectifs, afin de pouvoir les enterrer dans un espace réservé derrière le centre communautaire. Il se souvient également qu'ils n'ont jamais été une cible, car « tout le monde avait besoin de nous pour des soins médicaux ou de la nourriture ».
Tout était question de don et d’offrande face à tant de besoins.
L'escalade du conflit commença à affecter les ressources les plus élémentaires ; les réserves alimentaires s'amenuisaient et les déplacements vers la capitale devenaient de plus en plus difficiles. Face à cette situation, « l'un des frères se mit à cuisiner trois pots de riz par jour. C'est très difficile de vivre une telle situation, même d'y croire sans l'avoir vue de ses propres yeux. Cela vous déchire le cœur. » L'impact fut si profond que ce frère, se souvient Chávarri, « d'une personne sérieuse et forte, s'est complètement transformé en une personne aimable et splendide. Il ne se privait de rien ; il était toujours prêt à donner et à offrir face à un tel besoin. »
« Je pourrais raconter bien d'autres événements réels survenus au fil des jours, mais je ne peux passer sous silence le frère Manuel García Viejo, chirurgien et interniste, entièrement dévoué à son travail de sauvetage, toujours fidèle à sa mission et disponible jour et nuit pour toute urgence », souligne-t-il. Le frère Manuel a poursuivi son travail en Sierra Leone jusqu'en 2014, date à laquelle il a contracté le virus Ebola dans ce même hôpital de Lunsar et a été transféré de là en Espagne, où il est décédé quelques jours après son arrivée.
Mais le frère Manuel n'était pas le seul à être touché par cette maladie. Plusieurs ouvriers sont morts de la même infection. « Plusieurs frères de l’Ordre sont morts en Afrique en raison de leur dévouement inconditionnel à vivre la philosophie, les valeurs et l’héritage de notre fondateur, Saint Jean de Dieu. »Frère Chávarri se souvient. Leur dévouement a été reconnu en 2015, lorsque l'Ordre Hospitalier de Saint-Jean-de-Dieu a reçu le Prix Princesse des Asturies de la Concorde pour ses 500 ans d'histoire au service des personnes marginalisées, malades et nécessiteuses.
Avec le recul, Frère Chávarri parle d'une « expérience très difficile, mais en même temps très positive. Des moments difficiles que nous espérons ne jamais voir se reproduire. Ne jamais, jamais souhaiter la guerre ; les conflits doivent être résolus par d'autres moyens. » Car le résultat est inacceptable : « Tant de familles détruites, tant de morts, l'économie du pays en régression vers la pauvreté absolue, la barbarie et la brutalité partout, des femmes maltraitées, des enfants qui ont perdu leurs parents, des poussées de maladies mentales causées par des blessures psychologiques incurables, et d'innombrables problèmes sans solution possible. »
Pour toutes ces raisons, le Frère prône une réflexion approfondie, une maturité et une prise en charge des besoins des autres, en évitant l'enrichissement personnel au détriment des autres. Prenons position contre la corruption, l'exploitation humaine et les nombreuses situations qui engendrent la guerre et la haine entre les humains. Plus jamais. Ne répétons jamais les mêmes erreurs.
« J'ai dit plus haut que La communauté était composée d'un groupe de frères espagnols et d'un Africain ; aujourd'hui, elle est composée d'Africains et non d'Européens. Une belle réalité. La graine plantée à l'origine a maintenant porté ses fruits.« Ce sont les frères africains de Saint Jean de Dieu qui portent efficacement la mission juandéenne et le charisme de l'hospitalité. »
